Siamo Programmati per l’Empatia?

Cosa ci insegnano i neuroni specchio riguardo alla nostra empatia? In tutto il nostro cervello, dice il neuroscienziato Marco Iacoboni, abbiamo un tipo di cellula cerebrale che “rispecchia” ciò che percepiamo dagli altri. Questa recente scoperta può essere la base biologica dell’empatia – e una chiave per comprendere il cervello sociale.

Questa settimana, il neuroscienziato Marco Iacoboni ha visitato la Master Class di Six Seconds a Pajaro Dunes, California, per una chiacchierata sui neuroni specchio e il loro rapporto con l’empatia e l’apprendimento.  Alcuni di noi hanno raccolto alcuni punti principali:

Cosa sono i Neuroni Specchio?

I neuroni specchio sono “cellule intelligenti” nel nostro cervello che ci permettono di capire le azioni, le intenzioni e i sentimenti degli altri. I neuroni specchio sono in molte aree del nostro cervello, e si attivano quando compiamo un’azione come afferrare una mela, e allo stesso modo vediamo gli altri che la compiono.

A quanto pare, i nostri neuroni specchio si accendono quando proviamo un’emozione e allo stesso modo quando vediamo che altri provano un’emozione, come la felicità, la paura, la rabbia o la tristezza. Quando vediamo qualcuno che è triste, per esempio, i nostri neuroni specchio si accendono e questo ci permette di provare la stessa tristezza e di provare empatia.  Non abbiamo bisogno di “pensare” all’altra persona che è triste, la sperimentiamo in prima persona.

Quando vediamo le emozioni, non c’è bisogno di *pensare,* i neuroni specchio creano l’esperienza all’interno del nostro cervello.

La reazione dei neuroni specchio ci permette di socializzare e comunicare con gli altri mentre leggiamo le loro espressioni facciali. C’è anche un’importante capacità di smorzare questa reazione, e ci sono diversi centri nel nostro cervello che agiscono come “freni” per evitare di rimanere troppo presi dalle esperienze altrui. Questo processo può avere profonde implicazioni per le nostre relazioni.

È interessante notare che le reti di neuroni specchio umani sono stimolate anche in risposta ad azioni apparentemente prive di senso, indicando una tendenza a modellare spontaneamente ogni e qualsiasi movimento da parte di altri (Giacomo Rizzolatti, Fogassi, & Gallese, 2001).

L’Effetto Camaleonte

Il professor Iacoboni ha spiegato che i neuroni specchio sono la ragione dell'”effetto camaleonte” che è l’imitazione da cervello a cervello delle posture, dei manierismi e delle espressioni facciali.  È ciò che fa sorridere gli adulti quando vedono un bambino sorridere.  Ha anche detto che le persone più empatiche mostrano l’effetto camaleonte in misura maggiore rispetto alle altre persone.  Si tratta di un “matching” automatico che fa sì che gli esseri umani si connettano – anche se non sono consapevoli della connessione.

Neuroni Specchio Difettosi e Autismo

Iacoboni ha accennato al fatto che i bambini dello spettro autistico possono avere problemi di interazione sociale perché i loro sistemi neuronali speculari non funzionano correttamente. La scoperta delle carenze dei neuroni specchio nelle persone con autismo apre nuovi approcci per la diagnosi e il trattamento del disturbo.

Neuroscienze del Role Modeling

Ispirandoci alla presentazione del professor Iacoboni, abbiamo discusso il legame tra il role modeling e le neuroscienze dei neuroni specchio.  La modellazione avviene perché possiamo osservare qualcuno consciamente e inconsciamente e imparare da lui.  Possiamo migliorare intenzionalmente le nostre capacità prestando attenzione a qualcuno che è competente in un determinato settore.  Iacoboni ha detto che uno dei primi elementi dell’apprendimento è l’osservazione degli altri, e noi iniziamo automaticamente ad imparare attraverso questo processo.

Il role modeling è un apprendimento potente. I neuroni specchio possono essere la base biologica del perché impariamo da quelli che riteniamo essere modelli di comportamento.

Possiamo intensificare l’apprendimento concentrandoci sui modelli e immaginandoci di fare quello che fanno loro.  Ecco perché ci impegniamo a modellare l’eccellenza nell’intelligenza emotiva!  Quindi, se non raggiungiamo i risultati desiderati, dovremmo “frequentare” persone che sono forti in queste competenze.

Questo sembra essere vero anche per le emozioni.  Attraverso i neuroni specchio, le emozioni sono contagiose – quindi se vogliamo essere più gioiosi (per esempio), un’azione potente è quella di passare del tempo con persone che sono piene di gioia.

Cervelli da Leadership

Il potere dei neuroni specchio è un’altra ragione convincente per cui i leader devono assumersi la responsabilità delle proprie azioni e delle proprie scelte.  Le persone stanno letteralmente rispecchiando le azioni del leader – e le emozioni del leader. Semplicemente presentarsi con un comportamento più ideale e uno stato emotivo intenzionale è una parte importante dell’impartire queste qualità agli altri.   Poiché i neuroni specchio sono “sempre attivi”, i leader hanno un’enorme responsabilità nel monitorare e gestire se stessi come esempi da seguire.

I neuroni specchio sono *sempre in funzione* – il che significa che ci influenziamo l’un l’altro – stiamo letteralmente plasmandoci il cervello a vicenda – anche quando non ne abbiamo l’intenzione.

La Neuroscienza dell’Empatia

Iacoboni ci ha ricordato più volte che siamo, letteralmente, collegati.  Gli esseri umani sono esseri sociali, e l’empatia è una componente fondamentale della condizione umana.  Nella nuova postfazione al suo affascinante libro Mirroring People, il professor Iacoboni sottolinea l’importanza di questa ricerca innovativa.  I neuroni specchio “ci aiutano ad essere empatici e fondamentalmente in sintonia con gli altri”.  Questa è forse la scoperta più importante di tutte, ed è una bella scoperta”.

Siamo esseri sociali, cablati per connetterci. I neuroni specchio possono essere la base neurologica di ciò che rende l’empatia così potente.